Wenn du heute glaubst, dass es manchmal schwierig sein kann, Santiago de Compostela zu Fuß zu erreichen — selbst mit Google Maps, das dir auf manchen Abschnitten ohnehin kaum helfen wird — dann stell dir vor, wie es im Mittelalter gewesen sein muss, als die Pilger nicht einmal Karten hatten.
Heute orientieren sich die Pilger auf vielen Abschnitten des Jakobswegs einfach an den berühmten gelben Pfeilen. Jedes Mal, wenn du einen siehst, weißt du, dass du richtig unterwegs bist und der Jakobsweg in diese Richtung weiterführt.
Doch diese gelben Pfeile sind eigentlich noch gar nicht so alt. Und wir verdanken sie Elías Valiña Sampedro, dem Pfarrer von O Cebreiro, der mit einigen Dosen gelber Farbe und einem kleinen Citroën 2CV die Geschichte des Jakobswegs für immer veränderte.
Der Pfarrer des ersten galicischen Dorfes am Camino Francés
Elías Valiña wurde 1929 in Mundín geboren, einem kleinen Weiler bei Sarria in der Provinz Lugo. 1957 wurde er zum Priester geweiht und der Pfarrei Santa María la Real de O Cebreiro zugeteilt — jenem legendären Dorf aus Pallozas und ewigem Nebel, in dem der Camino Francés nach Galicien eintritt. Dort lebte, arbeitete und starb er später auch. Zweiunddreißig Jahre lang blieb er Pfarrer derselben Gemeinde, mit einer Hingabe, die weit über das gewöhnliche Gemeindeleben hinausging.
Valiña war ein hochgebildeter Mann. Er studierte Kirchenrecht an der Päpstlichen Universität Comillas und promovierte anschließend an der Universität Salamanca. Bereits 1961–62 verfasste er seine Doktorarbeit mit dem Titel „Der Jakobsweg. Eine historisch-rechtliche Studie“ und wurde damit zu einem der ersten Wissenschaftler, die sich mit dem Jakobsweg auf akademisch fundierte Weise beschäftigten.
Damals war der Jakobsweg kaum mehr als eine verblassende Erinnerung. Viele Abschnitte waren von Gestrüpp überwuchert, und die wenigen Pilger, die sich auf den Weg wagten, verliefen sich ständig. Die mittelalterliche Pilgertradition schien dem Vergessen geweiht.
Die Geschichte der gelben Pfeile auf dem Jakobsweg
1984 begann Elías Valiña die Aufgabe, die ihn unsterblich machen sollte: die vollständige Markierung des Camino Francés von Roncesvalles bis Santiago de Compostela.
Er setzte sich in seinen kleinen Citroën 2CV, lud einige Farbdosen ein und fuhr Hunderte von Kilometern entlang der Pilgerroute. An jeder Kreuzung, jeder Weggabelung und jedem Ort, an dem ein Pilger hätte zweifeln können, hielt er an.
Und dort malte er ein ganz einfaches Symbol, um die Richtung anzuzeigen: Pfeile.
Auch die Farbe selbst ist von Legenden umgeben. Manche erzählen, der Pfarrer habe günstig übrig gebliebene gelbe Straßenmarkierungsfarbe gekauft und einfach verwendet, was verfügbar war. Sein Neffe und enger Vertrauter José Manuel López Valiña erzählt jedoch eine weniger zufällige Version: Der Pfarrer habe in Frankreich beobachtet, dass Gelb zur Markierung von Bergwanderwegen verwendet wurde, und die Farbe bewusst wegen ihrer guten Sichtbarkeit und Haltbarkeit gewählt.
Ob Zufall oder Weitsicht — das Ergebnis war dasselbe: Gelb wurde zur universellen Sprache des Jakobswegs.
Natürlich fehlt auch die Anekdote nicht, die mit der Zeit zur Legende wurde. Der Erzählung nach wurde Elías Valiña während des Bemalens der Pfeile in den Pyrenäen von der Guardia Civil angehalten, die misstrauisch auf die geheimnisvollen Zeichen mitten im Gebirge reagierte.
„Was machen Sie da?“, fragten sie ihn.
Die Antwort des Pfarrers war ebenso trocken wie unerwartet:
„Ich bereite eine Invasion vor.“
Nur dass die Invasoren keine Soldaten, sondern Pilger sein würden.
Viel mehr als nur ein gelber Pfeil nach Compostela
Der gelbe Pfeil ist das sichtbarste Vermächtnis von Elías Valiña, doch sein Werk ging weit darüber hinaus.
Er förderte die Restaurierung des historischen Dorfes O Cebreiro, ein Projekt, das 1971 mit der Eröffnung des Ethnografischen Museums seinen Höhepunkt fand. Er machte verlorene Abschnitte des Jakobswegs in Galicien wieder zugänglich, säuberte Wege, erstellte Karten und schrieb Pilgerführer.
Zwischen 1985 und 1987 verfasste und veröffentlichte er persönlich das Boletín del Camino de Santiago, eine bescheidene, aber entscheidende Publikation für das entstehende Netzwerk von Pilgern und Jakobsweg-Vereinigungen.
Außerdem war er ein unermüdlicher Hospitalero. Er eröffnete die Pilgerherberge von O Cebreiro wieder und führte sie gemeinsam mit seiner Familie, um die wenigen Pilger zu beherbergen, die sich damals auf den Jakobsweg wagten.
1985 wurde er während des ersten Jakobeischen Treffens in Santiago de Compostela einstimmig zum Kommissar des Jakobswegs ernannt. Zwei Jahre später organisierte er den Internationalen Kongress des Jakobswegs in Jaca, bei dem die Grundlagen dafür geschaffen wurden, dass der Jakobsweg 1987 vom Europarat als Europäische Kulturroute anerkannt wurde.
Immer auf dem Jakobsweg
Elías Valiña starb am 11. Dezember 1989 im Alter von 60 Jahren an Krebs.
Das erste Heilige Jahr, in dem der Jakobsweg wieder von Pilgern überflutet wurde — das berühmte Xacobeo 1993 — begann erst vier Jahre nach seinem Tod. Die Früchte seiner Arbeit erlebte er nicht mehr.
Man sagt, dass er seine Familie kurz vor seinem Tod nur um eines bat: dafür zu sorgen, dass der gelbe Pfeil niemals vom Jakobsweg verschwindet.
Sein Neffe José Manuel setzte gemeinsam mit der britischen Schriftstellerin und Historikerin Laurie Dennett das Kartenprojekt fort, das der Pfarrer unvollendet hinterlassen hatte.
Heute ruht Elías Valiña in der Basilika Santa María la Real de O Cebreiro. Auf seinem Grabstein stehen nur drei Worte auf Galicisch:
„Sempre no Camiño“ — „Immer auf dem Weg“.
Der gelbe Pfeil, dem heute Hunderttausende Pilger folgen
Jedes Mal, wenn du einen gelben Pfeil auf einer Mauer, einem Baumstamm oder dem Bogen einer alten Brücke entdeckst, folgst du dem Geist jenes Bergpfarrers, der zu einer Zeit, als der Jakobsweg kaum mehr als eine vergessene Spur war, beschloss, ihn wieder zum Leben zu erwecken.
Auf unseren Jakobsweg-Routen machen wir Halt in O Cebreiro nicht nur wegen der alten Pallozas, die manchmal unter Schnee liegen, oder wegen des Nebels, der aus den Tälern aufsteigt. Dieser Ort erzählt auch die Geschichte jenes Priesters, der mit einigen Dosen gelber Farbe den Weg für Generationen von Pilgern markierte.
Aufgrund seiner Bedeutung wurde sogar eine Dokumentation über ihn gedreht: „Elías Valiña, der Erfinder der gelben Pfeile“. Am 2. Februar 2025 wurde erstmals der Elías Valiña Sampedro Tag gefeiert — anlässlich seines 96. Geburtstags — mit Veranstaltungen in Sarria und der Enthüllung einer Gedenktafel an seinem Geburtshaus in Mundín.
Heute ist Elías Valiña nicht mehr nur Teil des Jakobswegs.
Er ist Teil seiner Geschichte.
Buen Camino!
